Johannes Vermeer

Johannes (ou Jan) Vermeer naît à Delft en 1632 dans une famille de commerçants, au pays bas. c'est un peintre baroque néerlandais.

Bien que maître-tisserand, son père n’est pas un modèle de stabilité et exerce simultanément plusieurs activités. Il sera également aubergiste et profitera des opportunités commerciales qu’offre cette activité pour se faire marchand d’art. Mais ce père n’est pas un habile commerçant et à sa mort, en 1652, il laisse à Johannes, agé de 20 ans, de lourdes dettes.

En 1653, âgé de 21 ans , il se marie avec Catarenia Bolnes, de 5 ans son ainée.

Parallèlement à sa vocation de peintre, Vermeer poursuit l’activité de négoce de tableaux de son père. Il acquiert une solide réputation puisqu’en 1662, il est élu syndic de la Guilde de Saint-Luc de Delft, c’est-à-dire dirigeant de la corporation des artistes locaux. Les commanditaires du peintre sont des notables locaux et il ne semble pas que sa renommée ait excédé de son vivant le cadre provincial.

La situation politique et économique des Provinces-Unies se dégrade en 1672. La République est à la fois la cible de l’armée française de Louis XIV (guerre de Hollande) et de la flotte anglaise. Pour protéger Amsterdam de l’ennemi, les terres situées sous le niveau de la mer sont inondées. S’ensuit une grave crise économique dont le marché de l’art va bien entendu pâtir. Maria Thins, la belle-mère de Vermeer, perd l’essentiel de ses revenus. Non seulement le peintre ne reçoit plus de commandes mais son activité de marchand de tableaux périclite. Il doit se résoudre à emprunter 1 000 florins pour faire vivre sa nombreuse famille. Ruiné, endetté, abattu (déprimé dirions-nous aujourd’hui), le grand artiste s’affaiblit rapidement comme l’a raconté par la suite son épouse. Il meurt à Delft en décembre 1675. Pour honorer la dette de 1 000 florins, Catharina Bolnes devra tout vendre : tableaux, mobilier, maison.

Ce qu'il faut retenir c’est le silence des scènes d’intérieur qui l’intéresse, et qui nous intéresse aujourd’hui, plus que les divinités grecques, romaines ou les personnages bibliques. S’il peut utiliser les clair-obscur, Vermeer est étranger à une certaine violence baroque. Il est un peintre de la quiétude. Lorsque des artistes comme Caravage ou Rubens nous brutalisent, Vermeer nous parle avec douceur. Mais comme chez tout grand artiste, le regard singulier qu’il porte sur le quotidien le transfigure. Il ne faut pas chercher le reflet exact de la réalité chez Vermeer, mais plutôt une manière de voir.

En 1665, l'oeuvre "l'art de la peinture" est considérée par certains comme l'une des plus belles oeuvres au monde.

A sa mort, Vermeer laisse derrière lui onze enfants, dont dix mineurs en 1676. Catharina Vermeer adresse des pétitions aux Hautes Cours de Hollande et de Zélande pour obtenir des lettres de cession à ses créanciers, en invoquant les conditions désastreuses causées par la guerre et par la disparition de son mari, âgé de 43 ans.